編譯／江秀雪
消化問題跟童年早期壓力有關，並追溯自母親孕期
腸道健康並非受單一的系統調控，而是由神經、荷爾蒙、免疫與腸道菌群等多條生理路徑共同影響，這些路徑各自針對不同的腸道症狀（如便秘、腹瀉、腸躁症等）發揮作用。
紐約大學近期的研究指出：由於不同的生理路徑控制不同的腸道問題，而幼兒期壓力，例如受忽視或是家境不好的經驗會干擾腸道，比如出現疼痛、便秘、腸躁症與影響腦部交感神經系統的發育；長期下來，孩童期壓力不僅是心理問題，也會成為腸胃方面的生理問題。
那麼，多早算是幼兒期呢？很讓人驚訝地，從母親懷孕期間就開始算了。憂鬱的媽媽如果沒有妥善治療，會增加孩子日後的焦慮和憂鬱指數，這些壓力讓腦部與腸道的溝通紊亂，導致腸躁症、腹痛、便秘或腹瀉。
動物實驗：小鼠研究揭示早期壓力的持久影響
研究團隊先觀察新出生幼鼠和媽媽每天分離幾小時的變化，藉此模擬早期壓力。數月後，相當於成年期再檢查時，發現牠們有焦慮行為，例如腹痛及腸蠕動障礙；雌鼠容易腹瀉，雄鼠則容易便秘。
進一步實驗顯示，如果干擾交感神經訊號傳導，雖然可以改善腸道蠕動問題，但不能減輕疼痛；相較之下，性荷爾蒙會影響疼痛，但不會影響腸道蠕動；血清素則會影響疼痛和腸道蠕動。這表示處理腸腦交互作用的疾病沒有放諸四海皆準的方法，當出現不同症狀時，必須針對不同路徑進行治療。
人體研究：證實壓力與消化系統疾病的關聯
研究團隊因此展開另外兩個大型研究。第一個含括了超過四萬名丹麥幼兒，從出生到15歲，他們的母親有一半在懷孕或產後經歷沒受治療的憂鬱困擾，這些孩子比較多有消化系統的問題，包括噁心嘔吐、功能性便秘、腸絞痛和腸躁症。
第二項研究分析了近12,000名參與美國NIH〈國家衛生研究院〉研究的青少年數據，發現9歲及10歲時的消化症狀，和童年時期的不良經歷，例如虐待、忽視和父母心理健康問題有關；與之前老鼠動物實驗不同的是，男女生在消化系統問題方面沒有差異。
從源頭守護孕媽，並邁向更精準的腸道治療方法
研究人員指出，有憂鬱症的媽媽，如果沒吃藥，孩子的消化系統問題會比較嚴重；但是，我們也不希望抗憂鬱藥會經由胎盤進入胎兒；因此，如何發展新的抗憂鬱藥，以及鼓勵提供孕媽非藥物方式治療憂鬱症，是很重要的目標。幫助孕媽改善心理健康問題，才能幫助下一代有更健康的身心。
整體而言，這些研究除了顯示早期壓力會影響腸道與大腦的溝通方式，導致長期的消化問題。同時也發現不同生物途徑會驅動不同症狀，或許有助於更精確的腸腦交互作用治療方法。
