以往研究認為，大腦前額葉在25歲會發育完成，許多對大腦灰質的研究也通常在20歲左右停止；然而，最新的腦部顯影研究卻發現，大腦的關鍵連結和網路效率到30多歲還在進行優化！
編譯／江秀雪
大腦額葉研究發現，直到30歲 仍在重塑和優化
額葉主要負責計畫、決策、判斷以及情緒控管，因此，前額葉還沒發育完全的特徵就是，容易衝動或缺乏自信。對二三十歲的年輕人來說，當事情不順，總認為就是因為生理未發育完全的關係，所以是正常的；但是新的腦部顯影研究發現，大腦發育其實是個更複雜的過程，而且過了30歲都還在進行。
研究學者掃描4200名從嬰兒到90歲的腦部發育，發現了幾個關鍵的發展階段，並把其中快速活動的關鍵時刻9-32歲稱之為「青春期」。在這段期間，大腦在處理兩個重要過程：分離〈segregation〉和整合〈integration〉間的平衡仍舊很活躍。對於任何已進入成年的人來說，被告知大腦仍是「青春期」可能會感到突兀，但這個詞其實只是表示大腦正處於關鍵變化階段。
大腦是怎麼運作的？透過分離和整合建構成人模式
根據這項研究，大腦青春期正在平衡兩個關鍵過程：分離與整合。分離是指建構相關思維的「社區」〈neighborhoods〉，而整合則是指連接這些社區的「高速公路」〈highways〉，這種建造過程直到30歲出頭才會穩定下來，形成一種「成人」模式。
「小世界性」〈worldness〉則是衡量網路效率，預測大腦年齡的指標。比如公車系統有路線，需要停靠和換車，而提高「小世界性」就像是增加了快速道路，讓複雜的思維在大腦中建造更有效率的路徑。
然而，過了32歲之後，這些發展趨勢會轉向。大腦不再優先處理「快速道路」，而是回歸之前「分離和整合」方式，以鎖定大腦最常用的路徑。大腦如此建造「小世界性」快速道路的網路效率開始停止。換句話說，青少年和二十多歲重點是連結大腦，三十多歲則是安定下來並維持你最常用的路線。
隨時隨地提升大腦可塑性，打造更強的大腦
那麼，如何能刺激神經的可塑性呢？
高強度有氧運動、學習新語言、從事像下棋這樣需要高度認知能力的嗜好，都能增強大腦的神經可塑性；而慢性壓力、長期處於過量壓力賀爾蒙之下，則會阻礙大腦的發展。
大腦發育就像數十年的建設一樣，什麼時候開始都不算太晚，不要怕犯錯，只要開始都比空白好。
資料來源／The Conversation
