面對琳瑯滿目的美語教材,及大街小巷的美語補習班、雙語幼稚園,父母一定很心動吧!但是,究竟該何時讓孩子學美語呢?「學習美語,及早開始」這樣的廣告詞,是真有道理的嗎?
美語的國際化,讓台灣兒童學美語的情形逐漸普及,年齡也有下降的趨勢。然而面對琳瑯滿目的美語教材,及大街小巷的美語補習班、雙語幼稚園,父母一定很心動吧!但是,究竟該何時讓孩子學美語呢?「學習美語,及早開始」這樣的廣告詞,是真有道理的嗎?或許我們可以從人類的語言發展上,來解讀這一個疑問!
語言學習的關鍵期是什麼時候? 到底什麼時候該讓孩子學習語言呢?很多美語標榜美語教學的補習班、兒童教材、甚至是幼稚園,都把「語言關鍵期」當作賣點,告訴父母:「你的孩子一定要在幾歲以前學英文,才能把英文學好。」其實,這個說法是不正確的。因為語言關鍵期的科學基礎,都是關於母語學習的發展,並不能完全適用於第二語言的學習。而所謂的「語言關鍵期」,主要的關鍵有二:
一、發音器官 人類的發音器官,與身體其他器官的發展一樣,在青春期前皆處於發展狀態,具有相當大的彈性。一旦過了青春期,發展便漸漸趨穩定,彈性也會逐漸減少。因此,就語言發音而言,若一個孩子從小接觸數種語言,並有充分的機會可以「用」這些語言,那麼他的發音器官自然會配合這些語言的發音系統調整形狀,進而發出這些語言需要的各種聲音。
大部分人,如果是過了青春期才學習另外的語言,由於發音器官已經成形,缺乏彈性,因此在發音上會有一些限制,於是產生所謂的腔調問題。但這並不表示青春期以後就不可能學好另一種語言,只是說明了成人在發音上會有限制,需要花費更多工夫才能達到孩童時期所擁有的發音彈性。
二、腦神經學 科學家在50年代發現,大腦內有專門控制語言學習的區域。精神醫學家做實驗發現,因車禍傷及大腦主司語言區域的成人與孩童,會暫時失去語言能力,但經治療之後,孩童語言能力的恢復狀況比成人更為迅速。科學家因而推論:孩子語言學習的能力比成人更好。但這僅是推論,尚未經過更確切的數據證明。不過近年來,
「三歲定終生」的說法甚囂塵上。根據腦神經醫學的說法,大腦神經中有幾億個細胞,連結成龐雜的網路;而這些腦神經細胞會在三歲時發展達最高峰,如果在三歲前沒有給予大量刺激,部分腦神經細胞就會因為無用而萎縮。
依照這個說法,三歲前給孩子各種豐富的刺激,的確可以激發腦細胞成長,雖然不見得立竿見影,但卻為日後的學習與發展儲備潛力。如同種草一樣,均勻地在每個地方澆水,每個地方的草都會長,只是有些地方的草長得慢,有些地方則長得快;但如果是有些地方有澆水,有些地方沒澆水,那麼,缺水的草自然只有枯萎的命運了。
所以,就發音器官及腦神經細胞而言,學習語言確實有所謂的關鍵期,超過這個時機,便需要花更多工夫才能學得好。不過,請記住,
這都是針對母語發展所建立的理論基礎。而在不同年齡階段開始學第二語言,其實是各有優劣,倒不一定越早開始越好。重要的是,不管孩子什麼時候開始學,您對他的期望都要符合他身心靈的發展,才最重要!
本文修改自:
《學前教育月刊》1999年2月號,主講/張麗雪,p.5-8