認識「執行功能」──給孩子迎向未來的關鍵能力

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文／信誼編輯部

你是不是常覺得孩子「明明知道，卻做不到」，像是已經提醒過他：「把玩具收好，要吃飯囉！」他卻一邊收，一邊又玩起另一個玩具；或是明明約定好「天氣好就去公園玩，下雨天就待在家裡玩」，結果下雨了，他還是執意要出門。其實，這些狀況並不是孩子刻意拖延或是不聽話，而是「執行功能」尚在發展的緣故。
 

執行功能：大腦總部的指揮官

面對未來的生活與挑戰，孩子不僅需要有好的學習表現，更要培養自我管控能力與社交能力。近年來，許多心理學研究指出，「執行功能（Executive Function，EF）」在這些能力的養成上扮演著關鍵角色，影響著孩子如何學習、思考、行動與適應環境。

那麼，什麼是執行功能？

「執行功能」是一系列高階的認知處理歷程，由大腦前額葉負責，自嬰兒期萌芽，在幼兒期快速發展，與個體的行為表現和心智發展密切相關。它就像大腦總部的指揮官，為了達成目標，制定計畫與策略、協調注意力、進行自我管控及情緒調節，幫助人們做出最適當的反應與行動。

執行功能包含了三大核心能力：

■ 工作記憶：就像電腦的「記憶體」，容量有限，但能在短時間內暫時儲存、處理或提取相關訊息。例如，當孩子回家後想吃點心，大人提醒說：「先洗好手，再去拿點心吃。」他必須能夠記住這些步驟，再依序完成。

■ 抑制控制：根據規則或考慮後果，忽略不重要的干擾並抑制一時衝動，以做出適當反應的能力。比如，孩子走向浴室準備洗手時，看到在一旁的玩具，他要忍住想玩玩具的念頭，繼續走到浴室洗手，才能吃點心。

■ 認知彈性：遇到突發狀況或變動時，能夠靈活轉換想法與策略，以因應不同的情境。就上述例子來說，孩子原本想吃餅乾，但餅乾剛好吃完了，他能改變既定的想法，接受改吃水果的提議，就是展現了認知彈性。
 

冷與熱：執行功能的兩種面貌

心理學家發現，執行功能會隨情境而有不同的表現（Zelazo & Müller，2002）。依照情緒與動機的涉入程度，進一步將其區分為兩種類型：偏向規則與邏輯導向、情緒中性的「冷執行功能（cool EF）」，以及涉及情緒、動機與獎賞情境的「熱執行功能（hot EF）」。

冷、熱執行功能並非獨立運作，而是互相支援、彼此調節。以經典的「棉花糖實驗」為例：研究人員給了孩子一顆棉花糖，告訴他如果能等一會兒，就能再多得到一顆棉花糖。這時，孩子必須運用熱執行功能，壓抑「立刻想吃」的衝動，同時啟動冷執行功能來制定策略，比如，不要一直盯著棉花糖看、唱首歌轉移注意力等，來幫助自己度過等待的時間。也就是說，當孩子有等待的意願（熱執行功能），再加上適當的策略支持（冷執行功能），成功達成目標的可能性就更高了。
 

提升執行功能，就從教養開始

越來越多研究顯示，幼兒時期的執行功能比智商（IQ）更能預測未來的學業成就；而且執行功能較佳的孩子，更能調節情緒、控制衝動，因應複雜的社會互動與環境。

然而，執行功能的發展並非僅依靠生理成熟，當孩子面對各個成長階段的生活挑戰與發展任務時，若是成人能夠提供適當的引導與支持，將有助於孩子執行功能的健全發展，並在青少年期、甚至成年後持續進步。已有研究證據指出，教養風格對執行功能的發展具有顯著影響：溫暖且具回應性的親子互動、建立清楚且符合年齡的合理規範、培養孩子「我能做到」的信念，以及提供結構性且規律的生活環境，都能預測孩子有較佳的執行功能表現。

了解孩子的執行功能發展，就像握有一把開啟能力成長的鑰匙。在陪伴孩子成長的日常裡，把握住每一次鍛鍊執行功能的機會，將為孩子日後的學習、人際互動與生活適應打下穩固基礎。

接下來，我們將分齡介紹孩子的執行功能發展特徵，並分享父母在日常生活中可運用的實際做法，幫助孩子逐步培養並強化這項關鍵能力。