吸吮是嬰兒與生俱有的反射行為，具有進食、安撫情緒、認識環境等功能，不過，孩子吸吮手指及使用安撫奶嘴的時機等問題，卻也常令父母傷透腦筋！
只有幾個星期大的柔勻，竟然吃起自己的手指頭了，媽媽當下忙不迭地把她的手指拉出來；不一會兒，柔勻又把指頭放進嘴裡。
對柔勻吸吮手指的行為，媽媽腦海裡頓時浮現許多困惑：柔勻那麼喜歡吸手指，是不是有什麼心理問題？要不要給她安撫奶嘴？如果吸吮奶嘴或手指成習慣，會不會影響牙齒的生長？將來旁人笑她怎麼辦？
吸吮是反射，也是需求
吸吮是新生兒與生俱有的反射行為，讓寶寶一出生就可順利吸奶，以滿足他生理上的需求。如果我們把手指放入新生兒嘴巴，就會感覺到一股很強的吸吮力，這是寶寶不須學習就會的，稱為吸吮反射。
許多新生兒在三、四個禮拜大時，偶然會把指頭放進嘴巴，發現「滋味」還不錯，吸起來也頗感滿足，慢慢地就學會以吸吮手指作為撫慰自己的方法。根據佛洛依德的理論，0～1歲寶寶的主要發展重點在口腔，稱為「口腔期」，此時口腔吸吮的需求必須獲得滿足；而從嬰兒的行為研究發現，吸吮能安撫寶寶的神經，使寶寶安靜下來，是寶寶用來處理壓力的方法之一，諸如變換環境、驟然聽到巨響等。因此，寶寶會吸吮自己的手指，表示他有能力安慰自己了。另外，當寶寶再大一點時，他會把所有能拿到的東西放到嘴巴品嚐一番，嘴巴便成為他探索環境的重要管道。
因此，口腔吸吮對嬰兒來講，同時具有進食、安撫情緒及認識環境的功能。
妥當處理吸手指
大多數寶寶在一歲內都有吸手指的現象，有的甚至在母體內就開始了，所以一歲內的寶寶吸手指可說是一項自然的舉動。不過有些父母不喜歡孩子吸手指，認為不衛生或擔心日後戒除不易，只要看到孩子吸手指，再怎麼樣都要把手指拔出來，但沒有提供其他可以滿足寶寶吸吮需求的方法，寶寶因需求無法得到滿足而覺得焦慮，反而可能會強化孩子吸手指的行為。
有些父母擔心寶寶吸手指或吸奶嘴會影響齒列的發展，美國兒童齒科學會會長諾瓦克在一篇文章中指出，一歲內吸奶嘴或手指對牙齒和顎骨的影響很小，只有當孩子較大，吸吮的強度、持續度與頻率都很嚴重時，才會對齒列造成影響。
善用安撫奶嘴
如果不喜歡孩子吸吮手指，安撫奶嘴是個替代性的選擇。不過，嘗試餵母乳的媽媽最好在孩子哺育習慣建立好之後，才引入奶嘴，因為吸乳頭和吸奶嘴（包括奶瓶）是不同的肌肉機制，太早引入奶嘴，會造成寶寶混淆，讓哺乳無法成功。另外，寶寶不安、吵鬧時，父母應先留意孩子吵鬧的時段和情境，試著解讀他的需要，是餓了、想睡，還是要人家抱，然後再決定是否讓安撫奶嘴上場。
一歲內的寶寶，只要為他準備一個安全、乾淨、豐富的環境，且適時、適當的運用許多撫慰寶寶的方法，例如安撫奶嘴的使用、聲音的安撫、肢體的接觸，以及提供玩具熊、小毯子，建立睡前儀式等，相信孩子將會平順地進入下一個發展期，而吸奶嘴或手指也不會在日後造成父母或孩子的困擾。
※本文出自《學前教育雜誌》
