在幼兒認知能力的發展上，瑞士心理學家皮亞傑的理論扮演著相當重要的角色。他強調︰幼兒的學習並不只是透過語言，而是要透過實際的感官和動作經驗。也就是說，要主動去接觸環境，而不是被動的接受外界的影響。
人生下來以後，頭一個禮拜通常一天要睡上二十小時，而醒的時候又差不多都是在啼哭或吃奶。但是到了六歲，身高增長約一倍，體重增加約四倍。他能說能唱，能與友伴一起跑一起跳，同時也已經懂得很多的事物。
從襁褓中的渾渾噩噩，到耳聰目明、機伶敏捷，其間到底是經過怎樣的歷程呢？本文依據瑞士心理學家皮亞傑（Jean Piaget）的理論來介紹認知發展的情形。
皮亞傑理論的基本立場
在認知的過程中，有認知的主體（人）和認知的對象（事物或現象等）存在。可是在認知的過程中，這兩者究竟哪一邊先哪一邊後？哪一邊為主哪一邊為從呢？關於這個問題，自古就有理性主義和經驗主義兩種不同的主張。
站在理性主義立場的人認為︰認知的發生是以認知主體（人）的作用在先為主。人是有理性的，先天就具有領悟外界事物或現象的能力。因此，即使沒有經過學習，他也能認知環境的「實在」（即各種事物或現象的真相）。
站在經驗主義立場的人則強調認知對象的作用比較重要。因為認知的對象在認知發生之前就已存在，人只不過在心中仿製這對象而已。也就是說，人本來像一張白紙，認知就是在這張白紙上遺留認知對象的痕跡，所以在認知過程中，人只是處在被動的地位。
皮亞傑則主張︰在認知的過程中，主體（人）與對象（事物、現象）的交互作用才是最重要的。外界的「對象」固然對主體有決定性的影響，但是對象本身並非獨立的客觀存在，因為人在初生的時候並不是像一張白紙那樣地展開其認知活動，而是驅使著某種心理結構去把握對象。由於人的心理結構的性質不同，「對象」也就具有不同的意義。當心理結構把握到對象之後，它本身會發生蛻變，蛻變之後，與原先結構的性質不同，因而對象的意義也就隨之不同了。這種心理結構的不斷蛻變就是認知的發展。
認知發展的開始
任何種類的反應，都要先具備可能產生這反應的機轉存在，而蘊涵著高度認知的行為反應，就會有高度結構化的機轉存在。因此，認知的發展又可以看成是各種行為模式結構化的過程。皮亞傑使用「同化」、「調適」和「均衡」等概念，來說明結構化的過程。下面舉例說明這些概念的意義及認知發生的情形︰
出生不久的嬰兒，都有吸吮反射的動作。當母親把乳頭放進嬰兒嘴裹，嬰兒就會開始吸吮而吃到奶。有了多次這種動作之後，只要乳房碰到嬰兒的嘴邊或面頰，雖然乳頭並沒有直接放進他的嘴裹，他都會鑽動著頭，用嘴去尋找乳頭，直到他含到乳頭才開始吸吮吃奶。這種情形，皮亞傑說是吸吮反射的基模（即基本的行為模式（註一））同化了乳房。然而在同化的同時，嬰兒鑽動著頭用嘴尋找乳頭，是吸吮反射這種行為模式的「調適作用」。
由上述例子可知︰「同化」是把外界的對象（如乳頭）納入自己基本的行為模式（吸吮反射） 。「調適」則是改變自己的行為模式（如鑽動頭部、尋找乳頭）以適應外界對象（乳頭）。「同化」和「調適」是一個過程的兩面。人類的各種基模透過「同化」和「調適」而發生變化，以適應新環境，就叫做「均衡」。
一、第一層次的循環反應
嬰兒的吸吮動作嫻熟之後，即使他的嘴裹沒有乳頭，小嘴也會一縮一縮地吸吮著。換句話說，這純粹是「為吸吮而吸吮」。因為這種動作會引起某種感覺，而引發嬰兒的興趣，促使他再去吸吮。在互為因果的情形下，這個動作就反覆地出現了。皮亞傑把這種動作叫作第一層次的循環反應。嬰兒的許多習慣性動作，如吸吮手指、吸奶嘴、雙腳踢動等，都是屬於這一層次的反應。
二、第二層次的循環反應
第一層次的循環反應只與自己的身體有關。而嬰兒搖動玩具時，他搖了又搖，一次又一次的樂此不疲，這種動作就是第二層次的循環反應。嬰兒因自己的動作引起環境事物的變化而感到有趣，以致反覆地去做。在活動中，嬰兒的動作是「因」，事物的變化是「果」。在這個階段，嬰兒當然不會對「因果關係」有所知覺，但是他們可以在這種情境中把握到「因果關係」條件，已是無可否認的事實。
三、第三層次的循環反應
大約周歲到一歲半的小孩，對於改變環境事物的活動做到某種程度之後，他的興趣又會轉到其他方面，他會開始留意︰當自己的動作改變時，事物所引起的變化。例如︰小孩拿到鈴鐺之後會搖動它，久而久之，他會進一步去試探用力搖動和輕輕搖動所發出的聲音有何不同。為此，他會一再反覆「搖動鈴鐺」這個動作。這種活動稱為第三層次的循環反應。在這種意圖去調適的循環反應活動中，小孩會體驗到「目標」和「手段」的不同，甚至會進而發現達成目標的「新手段」。
總之，在出生到一歲半或兩歲之間，人是靠他的感覺或動作來認識環境中的各種事物和現象，也可以說是透過感覺或動作來適應生活。在這個階段，人與環境的交互作用是直接的，在小孩來說，則是實踐的、體驗的，因此，父母要儘量多提供實踐和體驗的機會。
隨著各種感覺與動作的互相配合，感覺與動作的行為所形成的結構、個體和環境交互作用的形態也會因此而不斷產生變化。皮亞傑把這段時期稱作「感覺動作知能的階段」。小孩到了這個階段的末期，由於語言能力的獲得以及心像（image （註二））的形成，他的認知能力又會躍升到另一個階段了（註三）。
（註一）基模是隨時都能積極地反覆顯現為行為的「基本模式」。反射行為是一種結構，這種特定的個別結構，皮亞傑稱之為基模（Schema）。初生嬰兒除了吸吮反射外，還有掌握反射、瞳孔追視反射等基模。
（註二）人透過各種實際的活動，例如︰觀察、操作後，所得到的事物的印象。
（註三）按照皮亞傑的分法，初生嬰兒至二歲稱為「感覺動作期」；二歲至四歲為「前概念期」；四歲至六歲為「直觀思考期」。也就是說，一歲半或二歲至六、七歲為「前操作期」；七歲至十一、十二歲為「具體操作期」；十一、二歲至十五歲為「形式操作期」。
