對於一定會到來的老化現象，無論是外表容貌或身體機能，多數人都難掩不了恐懼感與焦慮感，尤其是認知功能的退化。不少專家對此進行相關研究，期待能找到延緩大腦衰退速度的辦法。
編譯／江秀雪
人生六十才開始！高年級生的音樂日常
隨著年紀越來越大，包括記憶力、問題解決力等，都會因為大腦運作能力變差，而跟著越來越不好，這種認知功能衰退的情況，雖然屬於正常的老化現象，但還是有很多人有想要知道：有沒有辦法延緩大腦衰退速度？
瑞士日內瓦大學進行一個為期半年的調查研究計畫：讓132位「從來沒學樂器」或「學習樂器經驗未滿六個月」的62至78歲健康退休長者，來學習彈鋼琴或音樂相關課程。
研究中，將研究對象分成兩個組別，一為「學鋼琴」組，即學習彈鋼琴，二則為「聽音樂」組，藉由聆聽各種音樂來學習分辨樂器及樂理分析。每次上課時間為一小時，並且每天要做半小時的回家功課。
音樂抗老，是真的！大小腦功能增加6％
研究結果發現，兩組成員的大腦灰質及主管工作記憶的小腦性能，都明顯增加6％，但大腦萎縮現象依舊持續。不同的是，學習鋼琴組的右腦聽覺皮層很穩定，但聽音樂組則仍舊低落。由此可見，音樂並沒有辦法讓大腦活化，只能延緩大腦認知部分和可塑性的老化。
在成長過程中，大腦有很高的可塑性，通常會依照個人不同的人生經驗和生活環境，不斷地統合、整理並結合各種接收過的資訊。例如，中風（突發性的腦血管疾病）之後身體功能變化，以致必須學習新的技能來調整新的生活模式。
對短期「工作記憶」影響尤其顯著
不過，老化會讓這種大腦可塑性降低，因為大腦失去一種叫「灰質皮層（grey matter）」的神經組織，這是中樞神經系統的重要組成因子，也就是所謂的腦細胞減少、腦萎縮現象。
一般來說，認知衰退最明顯是表現在短期工作記憶方面，例如，在短期間內記住電話號碼，才能記錄下來，或必須先能記住他人口述的句子，才能做外語翻譯，兩項動作都會使用到短期工作記憶。
總而言之，雖然直到目前為止，大腦因老化而衰退仍是不可逆的現象，但透過音樂確實有助於年長者的認知功能，尤其有助於短期工作記憶方面的表現，推測應該對大腦受傷者的修復也會有所幫助。
資料來源／
Université de Genève
