嗅覺對生活的影響，從嬰兒到成人無所不在。大疫期間，有人體驗過失去嗅覺，連帶食不知味的辛苦；季節變化容易鼻塞過敏的人，也時常因為無法感受清新的空氣而頭昏腦脹；小嬰兒更是對媽媽的衣物或安撫巾無限依戀……。大腦和嗅覺的有趣關係，就讓腦科學專家告訴你。
文∕洪蘭 臺北醫學大學、中央大學 講座教授
嗅覺是奇妙又重要的生存感官
我們的嗅覺基本有四種：香、酸、甜、臭，是五種感官唯一不要經過視丘（thalamus）這個中途站，直接進入情緒中心的感官；其他的視覺、聽覺、觸覺和味覺都要先到視丘報到，然後再被分發到它們各自的皮質區去（聽覺的刺激被送到聽覺皮質去處理，視覺的被送到枕葉的視覺皮質區去處理）。那麼，為什麼嗅覺這麼特別呢？
原來它是人類還沒有站起來直立行走時，最重要的生存感官，每種動物有各自不同的味道，憑味道，動物知道自己該要撲食或逃命。同時，在沒有冰箱之前，食物若腐敗便會有臭味出來，人們就知道不可以吃，吃了會送命。因為這個生存上的重要性，我們的嗅覺細胞每四到八週就更新一次，而其他的器官是沒有這個能力（聽覺細胞死了便不能再生）。
五官的敏感度也是「用進廢退」
人在直立行走後，因為離地面遠了，嗅覺的重要性逐漸被聽覺和視覺所取代，但許多原住民仍然可以靠著鼻子在惡劣的環境中生存，例如澳洲中部的原住民能嗅到空氣中「水」的味道而找到沙漠底下的水源，也能看得出動物在沙上爬過的痕跡而找到食物；西藏高原的藏民能嗅得出空氣中的溼氣，觀看天空的雲色便能判斷還有多久會有大雪。這都表示我們五官的敏感度是可以被訓練，透過「用進廢退」的機制，變得更敏感。所以有個很特殊的行業——香水業的調香師（據說人可以辨識出一萬種氣味），不過不是每個人都能成為調香師。
嗅覺會勾起情感的連結和記憶
因為嗅覺直接連接到掌管記憶的海馬迴，所以香氣會勾起我們很多的回憶，這也是香水雖然很貴，女性仍然不惜重金去購買的原因。慣用某一種香水後，這個味道會變成這個人的代名詞，使人想起她來。電影「黃昏之戀」就是先生在聞到太太的香水味，雖然看不見人，卻篤定她一定在這房間裡。每個留學生獨在異鄉為異客時，最想念的便是過年時蒸年糕，端午時蒸粽子的味道，那個香氣會立刻勾起學子無盡的鄉愁。
嗅覺也是嬰兒與母親最初，也最強烈的連接。有實驗給母親聞新生兒的內衣，結果她能從10件嬰兒內衣中，正確的挑出她孩子的內衣；嬰兒也能正確分辨出哪件內衣是他母親的。嬰兒在有母親味道的衣服旁睡的比較安穩，有些喪偶的人也會把逝去配偶的衣物放在枕頭邊助眠。
最近有位老師被酒駕者撞傷了大腦失去了嗅覺的能力，法官因不了解嗅覺對一個人生活的重要性，輕判了酒駕者。其實，失去了嗅覺，味覺也就沒有了，生活也就無味。實驗發現，把眼睛矇住，鼻子塞住，餵大學生吃蘋果和洋蔥，他分辨不出差別，因為兩者的質地（texture）都是脆脆的。也有實驗發現缺少紅綠／黃藍感受體的色盲者，不吃香蕉，因為形狀、質地和顏色（灰）都很像某種排泄物。
香氣令人愉悅，帶來朝氣與健康
芬芳的味道會使人愉悅，從而增加身體的免疫力，使人健康。現在臨床的芳香療法用的便是這個道理。其實有一個實驗顯示，只是使病人的心情好一點，便有復原的功效。
這個實驗是將開完刀的病人隨機分配到面對公園的病房和面對停車場的病房，結果發現公園組開刀後的止痛藥用得比較少，早了1.7天出院。原來光是公園綠意盎然的景色便能使病人的心情好，身體的修復就較快，因此更不用說具有賞心悅目功能的香花了。
古人有「聞香下馬」，循著香味就找到酒家；現代人也有「逐臭之夫」，循著臭味找到廁所。所以不要小看嗅覺，其實一點點的香氣就會帶來愉悅的心情，人精神好，生活自然更有朝氣，人也就更健康了。
