當孩子從牙牙學語的階段，突然冒出了幾個清楚的字彙，相信爸媽心中的驚喜，必然是言語難以形容的。
但孩子並不是自然而然就會說話的，了解並說出第一個字，是一個非常複雜的過程。成人鮮少真正了解這項任務的困難度，相反地，對剛剛開始學說話的孩子，卻是每天都必須面對這樣的困境，有時他們必須從湧向他們的一連串話語中找到這些字，然後搞清楚這些字跟出現在他們眼前的物件、動作和事件之間有什麼樣的關連。
溫暖的五月天，十二個月大的喬許跟父母在前院種植杜鵑花和鳳仙花。喬許將一朵一朵的花放在母親腳前，他們之間的對話是：「那朵花要種哪兒好呢？這朵花真是漂亮，你說是不是啊，喬許？把花放這兒，幫我拿花，拿花，謝謝你。」喬許跑來跑去將花放在媽媽說的地點。
這美好的一天，一個出人意外的事件讓它更添色彩，當喬許看到這麼多美麗的花朵後，他說出了他生平的第一個字─「花」。
當孩子說出第一個字…
到底為什麼孩子說出的第一個字是如此迷人？畢竟，全世界的孩子都差不多是在這個年紀開始說話的，有什麼好特別興奮的呢？因為這正顯示出生為人的價值，即使是嬰孩，他們能做的很多事是別的動物永遠做不到的。
了解並說出第一個字是一個非常複雜的過程。我們使用語言的時候毫不費力，因此我們常常忽略了這項成就背後深遠的意義。成人鮮少真正了解這項任務的困難度，除非他們自己正在學習一種新的語言，或是一個字明明已經到了嘴邊卻怎麼也想不起來的時候。相反地，十三到十八個月大的嬰孩卻是每一天都必須面對這樣的困境，有時候他們必須從湧向他們的一連串話語中找到這些字，然後搞清楚這些字跟出現在他們眼前的物件、動作和事件之間有什麼樣的關連。
理解字彙，大不容易
其實當嬰孩聽到一個字彙之後，有好多機會可以讓他誤解這個字的意思，只是我們大人沒有注意到而已。例如，當喬許使用「花」這個字的時候，他知道「花」這個字一定跟世界上的某樣東西有關，他還知道「花」這個字只跟花有關，跟其他與花一起出現的東西，如鏟子和土無關，其實喬許很有可能會以為「花」這個字跟整個情景有關。喬許還知道「花」指的是整朵花，而非單指旁邊的綠葉或頂端的花蕊。喬許對其他顏色不同、葉片形狀不同、甚至花蕊不那麼明顯的花也稱「花」，就像我們下面的例子一樣。
十二個月又一星期大的時候，喬許走進客廳，看見鋼琴上有一束裝飾的乾燥花，喬許指著鋼琴說：「花」，他的母親以為他說錯了，便以溫和的方式更正他：「不，那是鋼琴。」然而，當她看到那束乾燥花時，她便很快地重複他說的話：「花，沒錯，那是花！」
同樣是在那個星期，當他在臥室看到面紙盒上花的圖案時，他會說「花」；當他看到床單上花的圖案時，他也會說「花」，更令人驚訝的是，當他在晚上從窗戶往花園的方向看出去時，雖然看不見任何的花，他也會說出「花」這個字。他的父母現在才發現原來有那麼多的機會可以使用一個相同的字。
孩子是真懂還是假懂？
在這個例子裡，有幾個科學家稱為「真正」字彙學習的關鍵特質。
首先，喬許說「花」這個字時是帶著清楚的意圖與目的，他說出這個字的時候也同時指著花，顯然並非只是隨意模仿從父母那裡聽到的聲音而已，喬許真的知道「花」這個字指的是環境裡的某樣東西。
第二，如果我們可以聽到喬許說話，我們就會發現，雖然他的發音並不是完全正確（事實上，聽起來比較像「ㄨㄚ」），但這已經是在他有限的發音能力裡最好的表現了。
於是，我們知道喬許是真的會這個字，因為他使用這個字非常具有一致性，同時並不只侷限於某個情境。喬許能廣泛並經常使用這個字，一旦喬許能夠帶著意圖、發音正確並一致地使用一個字，他便已經進入語言學習的另一個新紀元。
本文出自《小小孩，學說話》，信誼
