三、四歲的孩子處於運思前期，還不會判斷質量的變化。遇到你覺得不可禮遇的事情時先不要生氣，他可能不是故意無理取鬧的喔﹗
有一則寓言故事叫「朝三暮四」，內容是這樣的︰一個喜歡養猴子的人，因家境漸漸窮困，必須減少猴子的食糧，於是和猴子們商量︰「以後要少給你們糧食了。我每天早上給你們三顆栗子，晚上再給四顆，夠吃嗎？」猴子一聽要減少食糧，非常生氣。主人見狀，立刻改口︰「那我每天早上給你們四顆栗子，晚上再給三顆好了，這樣夠吃了嗎？」猴子們一聽早上已從三顆增加為四顆，於是滿意的接受了。
這個寓言雖然是用來形容反覆無常的人，但是猴子們的理解反應，卻也常出現在三、四歲孩子的行為上，與心理學大師皮亞傑提出的「運思前期」的思想特徵十分相符。
運思前期的特徵
皮亞傑所說的運思前期，事實上涵蓋了二到七歲的年齡層，主要特徵包括︰具體、不能應變、自我中心、集中注意於某一細節、不能注意到狀態的變化，而且喜歡作移轉的推理。
最常見的實驗例子如︰拿兩個一樣大小的黏土球，給四歲的孩子看，問他兩個球是否一樣大，他回答︰「一樣大。」
然後，當著孩子的面，把其中一個球壓成橢圓形，再問他時，他一會兒認為是圓形球大，一會兒認為橢圓形球大。
孩子的反應之所以如此，正是因為四歲孩子的思考能力還不會判斷質量上的變化；即使事理的改變明白地呈現在眼前，他還是無法立刻做出正確的思考。
不會判斷質量上的變化
受這種因素影響的生活實例，很可能每天都發生在你我周遭。若能瞭解其因，則不致誤以為孩子無理取鬧，或氣惱孩子怎麼老是弄不清楚那麼簡單的事。
比如說︰有一天，朋友送了兩套樣式一樣、大小相同的運動服給劉太太。晚飯過後，四歲的小小和六歲的巧巧興高采烈地去洗澡，準備穿「雙胞胎裝」。姊姊先洗完，穿上一套，接著，弟弟也洗好了。當弟弟穿好衣服，突然扯著姊姊的褲子抗議︰「姊姊穿了我的衣服。她穿那麼小的，我穿那麼大的，都好像長裙子。」任憑姊姊如何告訴他兩件一樣大，是他長得小，所以衣服才顯得很大，弟弟卻完全聽不進這些道理。直到換下衣服來比一比，他才半信半疑地「同意」姊姊的說法。
孩子通常到了「具體運思期」——即運思前期的下一階段，才有能力進行較合理的思考，有長度、數量、質量等的保留概念。還在運思前期的幼兒階段，正如上述例子中的弟弟一般，無法洞悉問題的真象，唯有不斷藉著與生活密切相關的素材，讓孩子能實際操作與經驗，才有機會逐漸建立清楚的概念，培養積極參與的態度，並獲取真正的知識。
