在人類生命的初期，能夠控制身體各部分的肌肉，有效地支配自己的行動，充分發揮身體運動機能的過程，稱為動作的發展。這對幼兒而言，無非是一項重大的進展，他可以開始拓展自己的生活領域，探索這個世界了。
新生嬰兒的動作能力非常有限，除了能表現一些反射動作之外，就只是一些散漫而缺乏協調的全身性蠕動。到兩周歲的時候，他不但會走會跑，會靈活地運用雙手，並且開始學習生活所需的各種動作技能，這是生命神奇的力量﹗對兩歲的幼兒來說，動作能力的表現，可以說是他們最偉大的成就。
動作發展是一切行為的基礎。能隨心所欲的支配自己的行動，幼兒才能獨立自主，逐漸減少對成人的依賴，也才能探索環境，滿足好奇，擴大生活領域；在學會一些遊戲技能之後，就容易獲得友誼，發展良好的人際關係；能夠有效地操作與控制環境之後，就容易培養安全感和自信心。因此，動作發展與兒童的認知發展、社會化人格發展都有密切的關係。
動作發展的一般原則
嬰幼兒的動作發展是相當有規律、有順序的。心理學家根據觀察的結果，歸納出下列幾個基本原則︰
一、由頭到腳的發展
嬰幼兒對身體肌肉的控制是由頭部開始，遵循由上往下的先後順序。例如︰新生兒頭部器官眼睛的瞳孔反射、眼球隨著光線移動、口部的吸吮及吞嚥等，在初生之後即循序開始。這時，新生兒的身體完全不能脫離地心引力，必須整天睡在小:上。到了一個月左右可以 頭；兩個月左右能夠挺胸；三個月左右，上半身的肌肉漸漸可以控制，於是嬰兒的姿態漸漸能由平臥改變為直立；當腰部及腿部的肌肉發展到能夠有效控制的時候，嬰兒就會站立與行走了。在六個月以前，頭部和軀幹上部的發展速度較快，六個月以後，下肢的成長速度加快，身體比例改變，新生兒頭重腳輕的現象便逐漸消失，身體的重心也隨之下移。
二、由軀幹到四肢的發展
一般來說，身體肌肉的控制也以軀幹為中軸，再逐漸推展到四肢的末端。例如︰新生兒揮舞四肢時是運用肩部及臀部肌肉的活動，然後循著肩、手臂、手掌、手指的先後順序發展。嬰兒手的拿取動作是先會伸手，而後才能握物；握物時是先用掌心，最後才會靈活地運用拇指與食指。
三、籠統→分化→統整原則
新生兒除了反射動作外，便是頭部、軀幹及手腳部分的全身籠統性動作。這些動作散漫而缺乏協調，消耗能量很大，這是因為大腦動作中樞、肌肉以及神經肌肉之間的聯繫尚未充分發育成熟。等到身體各部分運動機能成熟，能作有效的控制之後，才分化為許多局部的動作，例如︰手的拿取執握、腳的移動等。當身體局部的動作能完全控制之後，幼兒就能將身體局部動作加以統籌協調，進一步發展較複雜的動作技能，如︰吃飯、穿衣、騎小三輪車、繪畫及各種運動技能等。
新生兒的動作能力
自出生到出生兩星期的新生兒已經具備若干動作能力，大致可以分為三種類型︰
一、反射動作
新生兒可以表現許多反射動作，例如︰用強光照射新生兒，便會產生瞳孔收縮的反射；當奶頭塞進嘴中，便會產生吸吮及吞嚥反射；將木棒塞入小手中，便會產生抓握反射等動作，這些動作大多在四、五個月時會消失。
二、全身動作
當新生兒遭受內在或外在的刺激（如痛楚、饑餓、過冷過熱、潮濕或大聲響）時，都會產生全身性動作，包括轉動頭部、扭動軀幹、手舞腳踢等，通常還伴以哭聲。
三、局部動作
局部動作所牽涉的身體部分，比反射動作廣泛，例如︰眼睛的轉移、追隨物體移動、微笑、皺眉、打呵欠、打嗝、手臂與手的運動、腳步的跳躍和踢等。
嬰幼兒期的動作能力
在兩歲之前，嬰幼兒的動作能力有很大的進展，但主要是屬於粗大肌肉的控制活動，例如︰爬、坐、站及行走。粗大肌肉（附著於身體及四肢骨骼上的肌肉）的控制，需要到五歲左右才能全部完成，而精細肌肉（附著於手指骨骼上的肌肉）的控制，在嬰兒期雖已開始，但是像運用工具、畫畫、書寫、擲球、演奏樂器等動作，通常都要在五歲以後才能逐漸運用自如。
移動能力和手的拿取能力，是兩歲前動作發展最重要的項目。其間經過一連串的發展過程︰
一、身體移動能力
身體移動能力包括姿勢的改變，由平臥到翻身、坐起、爬行、站立及行走等，其發展有一定的順序和時間。
二、拿取物件的發展
新生兒具有抓握反射的反應能力，當掌心受到刺激時，手自然成握狀。四個月以後，抓握反射自行消失，取而代之的是自動地拿取執握。拿取動作是眼手的協調活動，最初嬰兒只是注視物體而不伸手，大約自四個月開始才逐漸伸手拿取。
父母該為嬰幼兒做什麼
重視個別差異
父母必須了解，嬰幼兒的發展都有顯著的個別差異，有的嬰兒在十一個多月時，便能走得很穩；有的嬰兒在十四個月時，還不會走路。影響幼兒個別差異的因素很多，像成熟度、練習、疾病、營養等都有關係。因此，當父母看到鄰居同年齡的幼兒已經開始走路時，內心不必焦慮，也不要勉強自己的幼兒學走路，這樣揠苗助長，是徒勞無功的。萬一幼兒發育未成熟的骨骼承受不了身體的重量，而導致羅圈腿（俗稱︰Ｏ型腿）的話，那就得不償失了。
鼓勵練習
當嬰幼兒的神經肌肉和骨骼發育到適當的成熟階段時，會自然顯示出走路的跡象，同時也會表現出強烈的練習動機，喜歡在地上行走 。這時候，父母應該儘量鼓勵他練習，這樣才會使他的動作趨向完美。當幼兒表現拿取動作時，父母可以提供一些積木、玩具，讓幼兒去操作，練習眼手的協調，以便促進熟練的動作。而當幼兒對每一項新的動作表現都興趣高昂，躍躍欲試時（像喝水、餵食、脫衣、脫襪等動作技能），都可以鼓勵嬰幼兒自己去做。若是錯失這個良機，以後便可能會對「動手操作」失去興趣了。
注意安全
嬰幼兒剛學會一項動作時，練習的動機最為強烈，因此一、兩歲是最危險、最容易受傷的年齡，需要父母時時注意幼兒的安全。在學走路的期間，最好將床、樓梯、臺階等危險的地方加上欄杆，幼兒才不至於從高處摔下。而兩歲的幼兒最喜歡探索環境，玩弄手邊的各種物品，因此，像細小的銅板、別針、金屬、藥品、易燃的東西等，一定要放在他們接觸不到的地方。此外，電器插座也不能讓他們去觸摸，以免發生意外。
