關於幼兒全美語學習的問題，大部分家長主張越早學習越好，以免以後說英語有口音。有些家長雖不見得贊同，但是看到別人都這樣做了，怕自己孩子輸在起跑點上，也不得不跟進。究竟什麼時候學英語最好？
文／洪蘭 國立中央大學認知神經科學研究所教授
最近媒體如火如荼地討論幼兒全美語學習的問題，大部分家長主張越早學習越好，以免以後說英語有口音。有些家長雖不見得贊同，但是看到別人都這樣做了，怕自己孩子輸在起跑點上，也不得不跟進。究竟什麼時候學英語最好，我覺得應該從理論上和實務上來看，目前流行的看法中有一些頗待商榷。
母語學習有敏感期
第一，雖然語言學習越早越好，它一定要有配套措施、有恰當教材，才不會徒勞無功或甚至得到反效果。母語的學習的確有所謂的「關鍵期」（其實心理學家不喜歡用關鍵期這個名詞，比較喜歡「敏感期」，因為後者彈性比較大）。
白冠麻雀的實驗
一九七○年彼得‧馬勒教授（Peter Marler）發現如果把一隻白冠麻雀從小隔離長大，不讓牠聽任何聲音，只在三十五天到五十六天之間讓牠聽到四分鐘正常的鳥歌，那麼牠長大後所唱的歌就可以幾乎正常；如果在五十天到七十一天之間才給牠聽正常的鳥歌，牠長大後所唱的歌，雖然也有基本的調子，但是缺乏抑揚頓挫以及語尾顫音變化；如果太早（七天以前）或太晚（三百天以後）才聽到鳥歌，那麼牠所唱的歌會不正常，平板無變化，這表示太早或太晚才學是沒有用的，。也就是說，出生後七到六十天是白冠麻雀的關鍵期，牠必須要在這段期間聽過自己種類的歌才學得會唱，六十天到一百天為邊緣期，仍然學得會，但歌不完整，過了邊緣期後才學就學不會了。
當然，這個實驗無法直接應用到人類身上，但是一九七一年美國加州曾經發生過一件受虐兒的案件，可以供參考。一個女孩被她精神不正常的父親關在房間裡十三年後獲救，因為在這段期間沒有接觸到語言，所以後來雖然有加州大學洛杉機分校的語言學家專門教導她，她的語言始終不正常，文法錯誤很多，錯誤型態極像外國人說英文，沒有語尾變化，沒有時態變化，一般認為這是因為她獲救時已過了學習母語的關鍵期，所以才會效果不好。這個現象支持了麻省理工學院語言學大師喬姆斯基的看法，即我們大腦中有個學習語言的機制，它必須在語言學習的窗口開放時間內被啟動，以後的學習才會正常。
另一個案例的受虐兒就幸運的多，伊莎貝爾也是被父母關到六歲才被救出來，但是因為六歲仍在關鍵期之內，她的語言發展就很正常，在一年之內，不但學會了語言，還進入正常小學去讀書。也就是說，七歲的伊莎貝爾說話跟她二年級班上同學說得一樣好，雖然別人有七年的說話經驗而她只有一年，她很快就迎頭趕上了。
第一語言不需用音標教
所以，母語的學習的確有關鍵期，越早越好。請注意，這裡指的是母語，所謂母語是在自然環境下學會的第一語言，台灣現在推行的母語教學在定義上是不通的，因為母語既然是從母親所學來的語言，是所謂的第一語言，根本不必用音標來教，如果用到音標才會念，就是第二語言了。第二語言的學習在時間上沒有像第一語言抓得那麼緊，因為第一語言已把大腦中學習語言的機制啟動了，只有學得好不好的問題，沒有前面所說的學不會的問題了。
語言學習不脫離文化
第二，語言的學習必須有環境的配合才會學得好，我曾參觀過美國波士頓的雙語學校，他們是早晨的課全用中文上，下午的課全用英文上，孩子在上午的時段完全浸淫在中文之中，老師、同學都用中文討論數學、自然、地理、美勞等所有的課程，同學的互動也用中文。如果沒有環境，只是背生字，效果不彰。孩子記憶力固然好，但背得快也忘得快，我們看到很多留學生的孩子在新環境中很快地學會了第二語言，但回了國，一陣子不用，很快也就忘了，因此，第二語言的學習環境最重要。
我認為第二語言雖然是從小學最好，因為大腦的可塑性最強，容易模仿，容易記住，對發音的確有幫助，但也要考慮付出的代價。語言是溝通的工具，以清楚表達內心意思為主，空有標準發音的英文，沒有內涵是沒有溝通價值的。也就是說，一般生活上的口語流暢不代表英文好，早期台灣有許多的吧女，她們都能講英文，但是沒有人會說她們英文好。
閱讀才能學好新語言
要真正學好一種語言，還是必須要透過大量閱讀這個語言所寫作的書，去學習該語言詞彙的恰當應用，因此，語言的學習脫離不了文化，在學習一個新語言時，孩子會不知不覺學習到這個語言的文化而做出對這個文化的認同，有時兩者會有衝突，會產生一些母語文化不允許的行為。例如美國人接到禮物是當場拆開來看並且表示非常的喜歡，而我們中國人則是要三推四讓，再三推不掉才勉強收下，回家後才可以打開來看，絕對不能當客人面把紅包拿出來數，我兒子就犯過這個中國人的大忌。不過，文化上的衝突不是問題，孩子一教就會，這點從孩子很小就知道跟阿公講台語，跟菲傭講英語，跟老師說國語就可以知道，他們應付得來的，有時，多接觸一些文化對胸襟的打開也有幫助，有研究發現從小有不同國籍玩伴的孩子長大後，比較沒有種族岐視的偏見。
因此，就孩子大腦的可塑性來說，語言的學習是越早越好，但是要考慮環境和代價，第二語言的學習在青春期之前都可以學得很好，端看自己有多努力，和信醫院的黃達夫院長和亞都飯店嚴長壽總裁都是很好的例子，父母大可不必急著把還不會走路的孩子送去美語補習班，去學第二語言。童年最重要的是遊戲，不是上課。這段人生最快樂的時光，請不要「為他好」，把它糟蹋了。
本文出自洪蘭《讓孩子的大腦動起來》，信誼
